Naturalista, etnologo e scrittore tedesco. Seguì Cook e il proprio padre
(il geografo Johann Reinhold) nella circumnavigazione del globo (1772-75), che
descrisse in
Viaggio intorno al mondo (1778-80), il libro di viaggi
più letto nel '700 tedesco, esemplare per purezza di stile e
lucidità di pensiero. Si occupò in alcuni saggi di problemi
sociologici, morali ed estetici, ma il suo capolavoro è
Vedute del
basso Reno, dove meglio risaltano in uno stile magistrale i suoi pregi di
umanità, coerenza, senso concreto della realtà. Aderì alla
Rivoluzione francese, si recò a Parigi quale deputato della Convenzione
renana e vi morì in miseria (Nassenhuben, Danzica 1754 - Parigi
1794).